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Vallée du Rhône
Syrah en terrasses au nord, Grenache en galets au sud, 200 km, deux vignobles
La Vallée du Rhône est l'un des plus anciens vignobles de France. Les Phocéens, fondateurs de Marseille vers 600 av. J.-C., ont introduit la vigne dans la région ; les Romains ont ensuite développé les coteaux du Rhône septentrional dès le Ier siècle. À Vienne, des traces de vignes sur les coteaux de Seyssuel et de la Côte-Rôtie remontent à cette époque. Le fleuve a toujours servi d'axe commercial : les vins descendaient vers la Méditerranée et remontaient vers Lyon, capitale des Gaules.
« Entre Vienne et Avignon, le Rhône traverse deux vignobles qui n'ont en commun que le fleuve. Au nord, la Syrah en terrasses de granit. Au sud, le Grenache sur des galets roulés par le glacier. Deux lectures du même sol, deux caractères opposés. »
La discontinuité entre les deux vignobles est géographique et géologique. Entre Valence et Montélimar, le Rhône traverse une plaine où la vigne ne s'est pas implantée, 50 km sans appellation. Au nord, le vignoble est étroit (quelques centaines de mètres de large), planté sur des terrasses de granit taillées à la main depuis des siècles, certaines remontant à l'époque romaine. Au sud, le vignoble s'élargit en éventail sur des plateaux de galets roulés, de sables et d'argiles, un paysage radicalement différent.
L'histoire des papes d'Avignon (1309-1377) a contribué à la réputation du vignoble méridional. Châteauneuf-du-Pape tire son nom du château d'été des papes, les vignes qui l'entourent étaient déjà cultivées au XIVe siècle. Le vignoble a obtenu l'une des premières AOC de France en 1936, grâce à des règles strictes sur les cépages autorisés (13 cépages principaux, soit une vingtaine de variétés et sous-variétés avec les clones) et les rendements.
La région sur la carte
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L'itinéraire conseillé
La voiture est indispensable pour explorer les deux vignobles : les terrasses du Rhône nord sont accessibles uniquement par des routes en lacets, et les domaines du Rhône sud sont dispersés entre Châteauneuf, Gigondas et Vacqueyras, sans transports en commun entre les villages. Réservez les visites à l'avance, les propriétés reçoivent souvent sur rendez-vous uniquement.
Rhône septentrional : Lyon comme point de départ (TGV depuis Paris, 2h). Vienne est à 30 km au sud, la ville romaine avec son théâtre antique est le seuil naturel du vignoble. Les terrasses de Côte-Rôtie commencent immédiatement au sud de Vienne. La route longe le Rhône vers Condrieu, Saint-Joseph, puis Tain-l'Hermitage (à 80 km de Lyon). La colline d'Hermitage se voit depuis la nationale : il faut grimper à pied ou en voiture pour mesurer l'étroitesse des terrasses et comprendre le travail de maintien des murets.
Entre les deux vignobles, Valence vaut une halte gastronomique. La ville n'a pas de vignoble mais est à équidistance des deux zones (1h de Tain, 1h d'Orange). De là, Montélimar et la plaine, puis le paysage change : la garrigue et les oliviers remplacent les terrasses de granite.
Rhône méridional : Orange est la porte d'entrée (Intercités depuis Avignon ou voiture depuis l'autoroute). Châteauneuf-du-Pape est à 15 km au sud d'Orange, le village est perché, les ruines du château papal dominent le vignoble. Les Dentelles de Montmirail (Gigondas, Vacqueyras, Beaumes-de-Venise) sont à 25 km à l'est. Préférez avril-juin ou septembre-octobre : en juillet-août, la chaleur est intense et certains domaines réduisent leurs horaires d'accueil.
Explorer par zone viticole
Évitez septembre-octobre : les vignerons sont aux vignes le matin, à la cave le soir. Les visites et dégustations sont rarement disponibles pendant cette période.
Y aller
- Voiture : indispensable pour parcourir le vignoble et rejoindre les caves. Louer une voiture Rentalcars
Avant de repartir
Les cépages
Rouges
Blancs
Les terroirs
Les appellations
Le vocabulaire vigneron
Les mots à connaître pour parler aux vignerons sur place.
- Cofermentation
- Technique spécifique à Côte-Rôtie : le Viognier (blanc) est mélangé aux raisins de Syrah (rouge) avant la fermentation, pas après. Le résultat n'est pas un rosé, c'est un rouge dont les arômes et la couleur sont modifiés par la présence du Viognier pendant la macération. Autorisé jusqu'à 20 % à Côte-Rôtie uniquement.
- GSM
- Acronyme de Grenache-Syrah-Mourvèdre, l'assemblage type du Rhône méridional. Le Grenache apporte l'alcool et le fruit, la Syrah la couleur et les épices, le Mourvèdre les tanins et la structure. Les proportions varient selon l'appellation et le style voulu.
- Galets roulés
- Pierres siliceuses arrondies, caractéristiques de Châteauneuf-du-Pape. Dépôts d'un ancien glacier rhodanien, elles couvrent certaines parcelles sur une épaisseur de 60 cm à 1 m. Accumulent la chaleur en journée et la restituent la nuit, effet "radiateur naturel" qui favorise la maturité du Grenache tardif.
- Côte Brune / Côte Blonde
- Les deux grandes unités géologiques de Côte-Rôtie. La Côte Brune (nord) est sur gneiss ferrugineux brun, vins plus structurés, plus tanniques, plus longs à s'ouvrir. La Côte Blonde (sud) est sur granite sableux clair, vins plus fins, plus aromatiques. L'opposition est réelle mais les parcelles mélangées sont nombreuses.
- Mistral
- Vent du nord qui descend la vallée du Rhône vers la Méditerranée, parfois 100 à 150 jours par an dans le Rhône méridional. Assèche les raisins et limite les maladies fongiques, condition favorable à la viticulture extensive et aux faibles traitements. Conséquence directe : la vigne doit être palissée ou cultivée en gobelet pour résister.
- Gobelet
- Mode de taille de la vigne en "vase", plusieurs bras partent du tronc sans palissage. Traditionnel dans le Rhône méridional, adapté au Mistral et aux étés chauds. Les vignes vieilles en gobelet de 50, 60 ou 80 ans produisent peu mais concentrent les arômes, c'est souvent indiqué sur les étiquettes comme "vieilles vignes".